一、自闭症的复杂性
自闭症的三大特点，是社会性交往能力、沟通能力的欠缺，以及仪式化的刻板行为(美国精神病学会1994)。在自闭症这个谱系中有很多子类。它不是单一的某种异常，所以某种干预方式，一般不可能适用于所有的子类患者。为了研究出一系列的干预策略，深入理解这种复杂的发展异常疾病，就显得非常必要。
下面这些被诊断为自闭症孩子的案例，就显示了这种病症的多样性。这些例子显示了社会性交往、沟通能力和仪式化的刻板行为，在自闭症患者群体里，是存在着显著差异的。
Paul是一个4岁的孩子，他时常感到害怕和焦虑。从词汇和句子复杂程度来看，他的语言还是顺着正常的进程在发展。从学步的时候开始，他就对字母和数字非常迷恋。他冲到电视机前面看所有的广告。他收集和携带玩具——永远是蓝颜色的，并且总是三个一组。他喜欢独自玩耍，对结构性的玩具和拼图非常精通。他会观察伙伴们玩耍，但是很少和他们交互。他的父母说，很难把他吸引到一个话题中来。他总是喜欢谈论字母、数字和他害怕的东西，而且持续着这些行为。
Matty是一个4岁的孩子，非常活泼。他的语言发展滞后，只会说1到2个单词的短语，尽管他能够背诵迪斯尼动画片中的片断。他玩的内容包括排列小汽车、小火车和积木。他喜欢书和电脑。他时常发脾气，特别是当他的行为被中断，或者是他的程式化行为被改变的时候。他和同伴不感兴趣。
Adrew是一个4岁的孩子，非常地自我陶醉。他不会说话，他仅有的词汇就是反抗和哭闹。当他有要求的时候，他通过推拉大人，或者自己来拿到东西。他的时间都花在了玩耍带子、绳子和任何能够旋转捻动的东西。他很难睡到天亮，而且抓起什么就吃。当其他孩子在场的时候，他会捂着耳朵跑开。
显然，这些孩子都表现出社会性交往、沟通能力的欠缺以及刻板行为，但是每个孩子的表现又不尽相同。沟通交往的欠缺和刻板行为，其严重程度可以从轻微到严重。比如，Paul在社会性交往和沟通方面的欠缺较为轻微，但是刻板行为严重;Matty在三个方面的缺陷都还算适中;但是Adrew在三个方面都显得较为严重。这三个孩子也呈现了不同程度的认知和语言障碍，这两者也是和自闭症相关的。
自闭症通常伴随着其他发展障碍，包括范围较广的运动、语言及认知障碍。运动障碍从较轻微的肌肉协调困难到严重的运动障碍症;语言障碍从缄默到异常的语言学习方式，或者语言衰退。很多自闭儿也存在不同程度的智力发展迟缓。所有的这些发展差异，都构成了自闭症非常大的多样性。
二、自闭症的本质
对自闭症各种发展障碍之根源的研究表明，认知、语言、交流和社会性交往的差异，它们之间的关联有很复杂的形态。无法以一种内聚的方式，来处理和理解社会性和情感信息，可能构成了自闭症的核心。这一点也被学界逐渐地认识到。
(1)Frith认为(1989)，一系列认知受损，限制了孩子以内聚和灵活的方式整合处理信息的能力。自闭儿较不能够处理多样化的语言、社会性和情感性信息。这就限制了孩子不能对典型社会交互行为中的动态性和不可预知性、以及社会性交流体验中的理解片断进行有效的组织，从而形成了僵化的、重复的、异常的社会性交流方式。
(2)Baron-Cohen认为(1995)，自闭症的核心缺陷是处理社会性信息的缺损。理解他人思想和情感的能力(术语为“心智理论”)，在自闭儿中被严重地损害了。难以完成社会性的“观点获取”(perspectivetaking)，影响了孩子的理解能力、预测能力和对他人的社交、情感活动的响应能力。
(3)Hobson认为(1996)，自闭症是感受和理解情感表达能力的缺损，这就限制了孩子和他人分享共同关注和情感的能力，降低了社交动机和社交互动的能力。
虽然这些研究结论是单独针对某项缺陷的，但是情感理解能力、社会观点理解能力、信息整合能力这几项缺陷，非常有可能是内在关联的。这些能力受损，构成了自闭症患者社会性和交流缺陷的基础。在研究干预方式的时候，就需要考虑这些受损的复杂性和相互关联性。
三、自闭症的认知问题
自闭儿的共同关注、信息处理和社会认知能力受到了损害。已有研究提出了自闭儿在信息整合、抽象推理、认知灵活性方面的能力欠缺，每项认知缺陷都可以统一在一个集合里。根据这些认知过程对其思维和行为的支配程度，可以定义欠缺的严重程度。
1、关注能力
要关注他人，必须先感到舒适、滤除会分散注意力的事物、知道哪些是和关注点相关的信息。研究表明，大多数的自闭儿都过于敏感，对感官刺激存在异常的反应，成年自闭症患者经常描述自己感到几乎无法承受的心理压力。这些感官处理问题导致患者无法集中注意力，无法进行行为组织，并且感到不适，其后果是出现沉湎于相同的重复刺激行为倾向。重复行为被部分认为是在混乱中寻求秩序感的方法。
另外的研究表明，自闭儿呈现出“过分的选择性”，他们难以注意到刺激物的多重特征，也难以确定它最有意义的特征。相反，他们关注于较少的特征和相关暗示上。自然情景中暗示数量的增大，他们对这些暗示的响应就降低了。因为学习的过程需要注意力集中在多重的环境特征上，注意力方面的困难显著阻碍了患儿的发展，特别是在社会领域。比如，为了理解他人传达出来的信息，就必须在专注于社会情景的同时，专注到说话者的言语、面部表情、音调和肢体语言。如果孩子仅专注于一个暗示，他就难以全部理解所有社会信息。
另外的研究表明，自闭症患者难以在视觉和听觉刺激物之间进行注意力的转换，这就限制了他们在跟随节奏和理解社交活动中复杂特征的能力。
2、信息处理能力
认知处理是一个多层次的体系。在这个体系中，用复杂的方式对信息进行分析、组织、存储和记忆。一个人可以在瞬间把新的体验和过去的一系列相关经验联系起来，新的信息对所有相关知识进行重构和重新定义。比如，一个正常发展的孩子，当他看到一个新动物的时候，他会运用不同的感觉渠道来注意它的各项分离属性，倾听这个动物的语言信息，并且把某种情感和这个动物关联起来，他会把这个动物的所有属性和其他动物(不论是真实的还是想象的)的相似属性联系起来，赋予他的感官感受以一定的意义，把所有的语言信息片断和他现有关于动物的知识结合起来，从而形成一个更新过的“动物”概念。在短暂的瞬间，他就形成了一个关于动物的新的理解，这些信息用无限多的方式存储起来。所有的这些都是无意识中完成的，也不用特别去付出心力。最重要的是，因为动物这个概念是多层面的，并且和一些相关经验相联系，所以存在着无限多的方式来唤起对该动物的新体验。
自闭儿处理信息的方式，和发展正常的孩子这种复杂和顺畅的方式相比，有着显著的不同。他们在有效灵活地整合信息方面存在的障碍，导致了他们处理方式的独特性。首先，过于有选择性的注意力使他们倾向于一次处理一条信息，从而出现了对信息的理解倾向于狭窄和局限。其次，在空间上相对固定的信息，相比于快速变化的事件，对他们来说更容易处理。第三，信息素材，通常以整块的形式，而不是重组和灵活整合的方式进行存储和记忆。这些信息处理的方式，局限了他们对概念的产生和发展，以及社会性互动交流的发展。比如，社会性互动，需要同时对许多感官感受、语言、社会性和情感暗示进行整合，这就需要灵活的注意力，懂得哪些是相关的，哪些是不相关且应该抛弃的。
几十年来，自闭症被认为是对体验含义理解上的困难，Wing提出了自闭症患者在如下方面的困难：
(1)通过多种方式，对感知到的事物赋予意义;
(2)对于他们看不见和听不到的变化，推断出其中的含义;
(3)对他人的社会性暗示，推断出含义;
(4)对他人的情感性暗示，抽取出其中的含义。
自闭儿能够专注于特定的、能够观察得到的信息，但较不能够“看见”在感知之外的信息，来对他们的体验赋予含义。对概念理解倾向于狭窄和局限，造成他们学习模式上的特点。自闭儿倾向于形成非逻辑性的具体联系，特别是在社会性和情感体验方面。
学习是一个动态的过程，各种体验被吸收进入一个复杂的意识网络。如果对一种体验缺乏理解，信息就会一整块地被存储，不和其他事情相联系。比如，当他在记忆“效忠宣言”的时候，很可能并不理解它的特定含义，而存储在“美国国旗档案”里。“完形处理方式”，也即信息是被整个儿进行处理和记忆的，通常体现在对这些信息组成部分的理解不足。
当自闭儿不能用灵活整合的方式从信息中抽取真实含义的时候，在他们脑子里留下的就是一系列割断的体验，用一种“完形”的方式来利用。完形处理方式体现在特定的学习和行为模式上。鹦鹉学舌，或者重复他人的话、常规刻板的交谈方式，都典型体现了完形处理模式。
